Azt mondják, addig nem ismersz igazán valakit, amíg nem élsz vele. Azt hittem, jól ismerem az anyósomat, de minden megváltozott azon a napon, amikor úgy döntöttem, követem őt. Amit felfedeztem, az nem csupán titok, hanem egy ketyegő időzített bomba is, amely otthonunk békéjét fenyegette.
A napjaim kiszámítható módon teltek. Szabadúszó grafikusként otthonról dolgoztam, így a rugalmasság luxusát adtam, miközben tisztességes bevételre tettem szert.
A férjem, Xander viszont hosszú órákat dolgozott egy tekintélyes ügyvédi irodában, ami azt jelentette, hogy az idő nagy részében egyedül voltam a házban. Csendes volt, szinte idilli – egészen addig, amíg Cordelia, az anyósom hozzánk nem költözött három hónapja.
Miután a férje meghalt, egy este remegő hangon felhívott minket. – Olive, szerelmem… nem tudom, hogyan csináljam ezt egyedül – zokogta a telefonba. «Olyan üres a ház, olyan kietlen… szükségem van a családomra.»
Xanderre pillantottam, aki aggódva bolintott. Természetesen megbeszéltük, hogy Cordeliát magunkkal visszük. Úgy tűnt, ez a helyes lépés – elvégre éppen most veszítette el élettársát 40 együtt töltött év után. De valami furcsa volt az elején.
Cordelia mindig is furcsa volt, de viselkedése egyre kiszámíthatatlanabbá vált. Csütörtökönként kora reggel elhagyta a házat, és késő este tért vissza – és minden alkalommal undorító szagot áraszt belőle: rothadó, nyirkos bűzt, amely a bomlásra emlékeztetett.
A szag még sokáig kísértett, miután belépett a házba, és egyszerűen nem tudtam abbahagyni, hogy azon gondolkozzam, mit is csinál valójában.
— Anya, hol voltál ma? Diszkréten megkavartam egy fazék levest, és próbáltam elfojtani a szagtól való undoromat.
– Ó, csak találkozom régi barátokkal – válaszolta lazán, és igyekezett megőrizni a mosolyát. De a válasza nem volt meggyőző.
„Minden csütörtökön?” – kérdeztem, próbálva a lehető legközömbösebbnek tűnni. – Nagyon aktív baráti társaság vagytok.
Szemei egy pillanatig még sokáig rajtam időztek, mielőtt vállat vont. – Jót tesz a léleknek, ha régi barátokat lát – mormolta elfordulva.
De ez a szag – mintha egy csatornarendszeren kúszott volna át. A szag nem hagyott beken. Egyre nőtt bennem a gyanakvás, és ezzel együtt a vágy, hogy megtudjam, mit is csinál valójában.
A következő szerdán már nem bírtam. – Xander – suttogtam, és felébresztettem. – Tenyleg elhiszed, amit mond nekünk?
Almosan pislogott. – Milien torténet?
– A történet az édesanyádról. «Regi barátok», minden csütörtökön? És ez a szag… ez nem normális.”
Faradtan felsóhajtott. – Talán csak a maga módján kezeli a gyászt, Olive. Az emberek másképp kezelik a fájdalmat.”
— csikorgattam a fogam. „És milyen módon? Úgy, hogy a szemétben kotorászik?”
Halkan felnevetett, es feljebb húzta a takarót. „Ne aggódj, drágám. Ez határozottan semmi.»
De nem volt “semmi” érzés. Sötét titoknak éreztem, és fel kellett fednem.
Csütörtökön betegen telefonáltam, es úgy döntöttem, hogy üldözöm. Az ablaknál álltam, és úgy néztem a redőn keresztül, mint egy nyomozó egy gyilkossági rejtélyben. Cordelia, mint mindig, időben távozott a házból, nagy kabátjába burkolózva, táskáját szorosan a kezében szorongatta.
Biztonságos távolságból követtem őt, ahogy ment az utcán, balra fordult, majd ismét eltűnt egy szűk sikátorban, amelynek létezéséről nem is tudtam. A szívem hevesen dobogott az izgalomtól.
Megállt egy sarokban, és körülnézett, mintha meg akarná győződni arról, hogy senki sem követi-e. – Hová mész, Cordelia? – suttogtam, és még nagyobb kíváncsisággal követtem őt.
Amit felfedeztem, az messze nem volt ártalmatlan kávéparti vagy bingójáték. Cordelia eltűnt egy régi, romos épületben, amely úgy nézett ki, mintha egy széllökésben összedőlne. Haboztam, a falakat graffiti borította, az ablakokat pedig bedeszkázták. Ennek ellenére mély levegőt vettem, és követtem őt befelé.
Odabent az állott levegő és a cigarettafüst nehéz szaga fogadott. Csendes mormogás és időnkénti nevetés visszhangzott a szobában. Amit láttam, elállt a lélegzetem: egy illegális kaszinó, tele villogó fényekkel és a levegőben lógó pókerzsetonok csilingelésével.
És pont a közepén – az anyósom. Az egyik asztalnál ült, állandóan pénzt dobált az asztalra, és üveges szemekkel bámulta a kártyáit. A kezei remegtek valahányszor leült, és láttam a megszállottságot az arcán.
Az árnyékban maradtam, alig mertem levegőt venni. Fájdalmasnak tűnt, mintha a vállán cipelné a veszteségei súlyát. Néztem, ahogy veszít, nyer, majd újra elveszíti az egészet. Mintha egy belső démon hajtotta volna. Közbe akartam avatkozni, és kirángatni a kaszinóból, de úgy tűnt, a lábam a földhöz fagyott.
Amikor aznap késő este végre elhagyta a kaszinót, úgy nézett ki, mint egykori önmagának az árnyéka. Szemei üresek voltak, járása pedig nehéz volt, mintha a vereségei súlyát cipelné.
Másnap reggel szembesültem vele a reggelinél. — Cordelia, hol voltál valójában tegnap? Alig emelte fel a szemét, mielőtt halkan mormolta: – Barátokkal.
– Hagyd abba a hazudozást – vágtam közbe élesen. „Küldöztelek. Tudom, hogy egy illegális kaszinóban jártál.
A kanál után nyúló keze megdermedt. Xander szeme tágra nyílt a meglepetéstől, és az igazság végül gátként szakadt fel, ahogy Cordelia sírva fakadt. – Én… mindent elvesztettem – zokogott. — Nem tudtam, hogyan mondjam el…
Ezen a ponton már nem volt visszaút. Eljött a döntés ideje – mindannyiunk számára.
