Visszatértem egy üzleti útról, és szörnyű megdöbbenéssel találtam üresen a szüleim házát.
A nővérem titokban egy idősek otthonába helyezte őket, amíg távol voltam, és most úgy tervezte, hogy a házukat eladja a hátunk mögött! Ő azt hitte, hogy mindent megnyert, de fogalma sem volt arról, hogy mi következik.
Mindig úgy gondoltam, hogy a család fontosabb, mint bármi más. Hogy a vér erősebb, mint a víz, mint a pénz vagy bármi más, amit az emberek hajszolnak.
Ez volt az, ahogyan felnőttem. Anya és Apa egész életükben gürcöltek, hogy fenntartsák azt a kis boltjukat a Cherry Streeten,
csak hogy Emilynek és nekem esélyünk legyen a jobb életre, hogy egyetemi diploma és stabil jövő legyen a miénk.
A bolt nem volt valami fényűző, de szerettem ott lenni. Büszke voltam rá, hogy része lehetek valaminek, ami biztosította az asztalunkra az ételt, és kifizette a tankönyveinket.
De Emily? Ő másként látta a dolgokat.
Míg én a boltban dolgoztam, Emily a népszerű barátaival lógott, vagy épp féktelen bulikon volt. Megszégyellte a boltot és a «szegény szüleinket».
Amikor a szüleink próbálták neki elmagyarázni, hogy a bolt biztosította mindazt, amink volt, és lehetővé tette számukra, hogy spóroljanak a jövőre, Emily mindig így reagált: „Ki kérte tőletek?”
Bárcsak azt mondhatnám, hogy kinőtt belőle, de még most is úgy kezelte magát, mint a világ középpontját: egy ragyogó, arany fény, akinek körülötte kell forognunk.
Mindenesetre, amikor el kellett utaznom egy két hétig tartó üzleti útra, Emily volt az egyetlen lehetőségem, hogy ellenőrizzem a szüleinket.
Egyik kedvenc bárjában találtam rá, egy széken ült, mintha egy vállalati királynő lenne, pörgette a telefonját, miközben a bárpultos egyértelműen hozzászokott a követelőző jelenlétéhez.
„Mit akarsz tőlem?” – kérdezte, egy pillantás sem fért hozzá a megbecsüléshez. „Az egész héten megbeszéléseim vannak. Különben is, jól vannak maguknak.”
„Nem jól vannak,” válaszoltam. „Apa kétszer is elfelejtette bevenni a szívgyógyszereit. Anya ízületi gyulladása egyre rosszabb. Kell valaki, aki ránéz.”
Ő megforgatta a szemét úgy, hogy azt hittem, ott maradnak. „Istenem, te aztán igazi drámaqueen vagy. 30 évig vezették a boltot. Két hétig elboldogulnak anélkül, hogy anyáskodnál.”
„Emily, kérlek. Két hét. Csak menj be pár naponta, nézd meg, hogy esznek-e, és ellenőrizd a gyógyszereiket. Ennyi az egész.”
Ekkor valami eltolódott.
Egy lassú, mézes mosoly terült el az arcán. „Rendben. Tudod mit? Igazad van. Megcsinálom. Tekintsd elrendezve.”
Már akkor tudhattam volna, hogy baj van. Semmi jó nem származott abból, hogy Emily „segít”, de ő volt a nővérem, és próbáltam hinni benne.
Két hét múlva, amikor hazatértem, az első dolgom az volt, hogy elmenjek a szüleimhez.
Nem azért, mert nem bíztam Emilyben… hanem mert nem bíztam benne. Meg akartam győződni arról, hogy a szüleim rendben vannak.
Behajtottam a szüleink házához, és szinte megállt a szívem.
Nem volt autó az udvaron, nem volt fény az ablakoknál, és nem volt válasz, amikor megnyomtam a csengőt. A ház üres volt!
A kezeim remegtek, amikor felhívtam Anya mobilját. Amikor válaszolt, a hangja távolinak és zavartnak tűnt. „Ó, drágám. Mi most a Golden Acres-ben vagyunk.
Emily azt mondta, hogy ez a legjobb számunkra. Hogy már nem tudunk egyedül boldogulni. Azt hittem, tudtad…”
A világ szinte oldalra dőlt.
A Golden Acres egy lepusztult idősek otthona volt a város szélén, amelyet tavaly a hírek is említettek, miután szabálytalanságok miatt vizsgálat indult. Az a hely, ahol az időseket elfelejtik.
Letettem a telefont, és visszaültem az autóba. 15 perccel később betörtem Emily lakásába, és ott találtam őt,
ahogy kényelmesen pihen a dizájn kanapéján, papírok hevertek a dohányzóasztalon és a kanapén.
Ő még csak nem is remegett.
„NEM VOLT JOGOD!” Kiabáltam, a haragtól szinte homályos látással. „Bíztak benned. Én bíztam benned.”
Ő csak mosolygott. „Nyugodj meg. Jól vannak. És különben is, már van vevő a házra. Ideje tovább lépni.”
„Az a ház az otthonuk. Ott neveltek minket.”
„Kérlek.” Legyintett. „Mindig olyan érzelgős vagy. Mintha valami idilli gyerekkorunk lett volna.”
Közelebb léptem, már kész voltam újra összeveszni a bolond nővéremmel.
Ekkor vettem észre, hogy a papírok, amik a dohányzóasztalon hevertek, nem munkadokumentumok voltak, hanem a ház eladási papírai. Az ára elborzasztott.
Nemcsak hogy az idős szüleinket egy leárazott otthonba dobta, de próbálta pénzzé tenni a házukat.
Rohantam volna ki az ajtón, ordítani akartam, rázni akartam a tökéletes haját, hogy meglássa, mi lesz belőle.
De Emily mindig is megfoghatatlan volt ilyen téren. A közvetlen összecsapás csak arra késztetett volna, hogy még inkább elássa magát.
Okosabbnak kellett lennem, hogy megnyerjem ezt a csatát.
Mély levegőt vettem, és próbáltam, hogy az arcom ellazuljon. „Tudod mit? Igazad van. Talán az eladás a legjobb lépés.”
A szemöldökei felugrottak, de még nem fejeztem be.
„Valójában,” folytattam, „talán ismerek valakit.”
„Az egyik ügyfelem egy magánbefektető,” folytattam. „Mindig jó környéken keres ingatlanokat. Mélyen a zsebében van, és utál a bankokkal bajlódni.”
Emily szemei felragyogtak, mint a karácsonyi fények. „Tényleg? Milyen számokkal beszélünk?”
„Hadd csináljak egy hívást. De Emily? Ő gyorsan lép. Mint, készpénzes ajánlat gyorsan.”
„Még jobb.” Előrehajolt, szinte dorombolva. „Tudod, mit mondanak — az idő megöli az üzleteket.”
Az én „befektetőm” valójában Robert volt, egy ismerős, aki ingatlanjogi ügyvédként dolgozott. Az ő szemei is felugrottak, amikor először vázoltam neki a tervemet, de végül beleegyezett.
Tökéletesen eljátszotta a szerepét a dizájnöltönyével, a luxusórájával és azzal a sima beszéddel, ami miatt Emily még közelebb hajolt.
„Készpénz az Ön számláján lesz 48 órán belül a zárás után,” mondta neki, és láttam, ahogy a nővérem szinte nyálcsorgatva figyeli. „Csak a szokásos körültekintést kell elvégezni, természetesen.”
„Természetesen, természetesen.” Emily már mentálisan elkölti a pénzt. „Fel tudom gyorsítani mindent a csapatommal.”
Aláírási bulit akart tartani. Mert Emily számára minden győzelem egy lehetőség volt, hogy felvágjon és kényeztesse az egóját.
„Minden barátom ott lesz,” lelkesedett, minden részletet megtervezve. A drága borokat, a cateringet, és még egy fényképészt is, hogy megörökítse a diadal pillanatait.
Csak mosolyogtam és bólogattam. Emily barátai mind társadalmi létrán mászó emberek voltak, akárcsak ő. Tökéletes helyszín volt Robert és számomra, hogy leleplezzük őt.
A buli estéjén Emily ragyogott a piros dizájnruhájában, és úgy mozgatta a helyiséget, mint egy profi.
Robert megvárta, amíg a pohara tele volt, és a vendégek összegyűltek, hogy tanúi legyenek az aláírásnak.
„Mielőtt aláírunk, tisztázni kell valamit.” Kihúzott egy vastag mappát, és Emily mosolya szélesedett, valószínűleg további jó hírekre számítva.
„Elvégeztem egy jogi ellenőrzést,” folytatta, hangja végigzengte a hirtelen csendes szobát.
„És ez az eladás teljesen érvénytelen. Az ingatlant soha nem adták át jogilag Önnek. A szülei aláírását hamis körülmények között szerezték meg — ez azt jelenti, hogy az egész eladás csalás.”
Emily arca rózsaszínről fehérre váltott másodpercek alatt. „Ez nem igaz! A papírok—”
Robert áthúzta az iratokat az asztalon.
„Ezek a papírok bizonyítják, hogy a szülei még mindig jogilag birtokolják a házat.
És mivel őket megtévesztve egy otthonba adta őket, ez időskorúak elleni visszaélésnek és pénzügyi csalásnak minősülhet. Egyaránt állami és szövetségi bűncselekményekről van szó.”
A suttogások elkezdődtek. Emily gondosan válogatott közönsége hátrálni kezdett, mintha fertőző lenne.
„Várjunk — hazudtál a szüleidnek?” – hallatszott egy döbbent hang.
„Megpróbáltad ELLOPNI a házukat?!” – jött egy másik hang.
„Mindig is azt hittem, hogy valami nem stimmel vele,” mormolt egy harmadik, épp csak hangosan ahhoz, hogy eljusson.
Emily szája kinyílt és becsukódott, de semmi nem jött ki belőle. A tökéletes maszkja megrepedt, felfedve a pánikot alatta.
Majdnem láttam, ahogy a fejében számolgatja, hogyan tudná ezt kiforgatni. De van, ami nem forgatható ki.
„Ja, és egyébként?” tette hozzá Robert, szinte hanyagul. „A bankot értesítették. Az Ön számlái le vannak fagyasztva. Szóval, sok szerencsét a pénzhez a ház eladásából.”
Emily összeesett egy székre, a szempillafesték már kezdett lefolyni. Egyesével, a vendégei elmenekültek, hátrahagyva félpoharas borokat és olyan ítéletet, amit megfulladni is lehetett volna tőle.
A fényképész, akit felbérelt, tovább kattintott. Nem álltam meg.
Aznap este hazahoztam a szüleinket.
Anya sírt, amikor látta, hogy a kertje elhervadt. Apa hosszú ideig a konyhában állt, és a pultot érintette, mintha nem akarta volna elhinni, hogy ez valódi.
Amikor megtudták, hogy Emily mit próbált tenni, feljelentették. Az ő „barátai” egy éjszaka alatt eltűntek, és elvesztette a munkáját az ígéretes sminkmárkánál, ahol dolgozott.
Úgy tűnik, a csalás, manipuláció és piszkos trükkök nem illeszkedtek a vállalat értékeihez.
Egy hét múlva csörgött a telefonom. Emily neve jelent meg a képernyőn.
„Kérlek,” suttogta. „Segítségre van szükségem. Büntetőjogi eljárást indítanak. Börtönbe kerülhetek.”
Nevettem. „Ideje tovább lépni, igaz?”
A telefon lecsüngésének hangja volt a legkielégítőbb dolog, amit valaha hallottam.
Néha elhajtok a szüleink háza mellett, és látom anyát a kertjében, apát meg a verandán olvasni. A rózsák ismét virágzanak. A fű zöld. Minden úgy néz ki, ahogy kell.
Emily már nem hív. De nem baj. Van, ami egyszer törve jobb, ha úgy is marad. Utoljára azt hallottam, hogy egy rokon kanapéján aludt Ohio-ban, próbálva újrakezdeni az életét.
