Miután az elkényeztetett örökös, akinek hosszú évtizedekig gondozhattam a birtokát, könyörtelenül elbocsátott, megalázottan tértem vissza a kert egyik eldugott szegletéhez, hogy utoljára elbúcsúzzak tőle.
Ahogy a múlt emlékeibe merültem, valami különös dologra lettem figyelmes, ami egy olyan felfedezéshez vezetett, amely örökre megváltoztatta az életemet.
Térdre ereszkedve dolgoztam a keleti kertben, kezeim a hűvös földbe vájták magukat, amikor Margaret, a ház személyzetéből való nő aggódva közeledett felém.
„Arthur, hallottad? Mr. Stuart ma hazatér. Átveszi az irányítást.”
Nyugodtan bólintottam, miközben figyelmesen elhelyeztem egy új virághagymát a talajban. „Igen, hallottam.”
Jared halála óta mindig is vártam ezt a napot, amitől rettegtünk.
Évek hosszú során át voltam a birtok szerves része, szinte minden egyes apró változást éreztem a levegőben, minden lépésemet, amit a talicskán hajtottam végre, minden metszőollóval végzett munkát.
E föld jobban ismert engem, mint bármelyik másik hely a világon. Most pedig Stuart, Jared fia, hogy ismét birtokba vegye az örökségét.
„Mi lesz velünk?” – kérdezte Margaret, miközben tekintete a birtok végtelen horizontjára szegeződött.
„Csak végezzük a dolgunkat” – feleltem egyszerűen, miközben nem árultam el neki, hogy mennyire fáj Jared halála. Ő nem csupán a munkáltatóm volt – ő volt a barátom is.
Évtizedekig dolgoztunk együtt a főház mögötti kis kertben, a futórózsák és a makacs gyomok között. Csendben dolgoztunk, és közben meséket osztottunk meg, nevettünk, és a levegőben ott volt a barátságunk finom illata.
„Nagypapa, befejeztem a házi feladatom. Segíthetek az ültetésben?”
Eli, a tizennégy éves unokám állt a kert szélén, tiszta kíváncsisággal a szemében.
Két évvel ezelőtt egy szörnyű balesetben elvesztettem a lányomat és a vejemet. Azóta Eli volt az egyetlen, aki igazán okot adott arra, hogy reggelente felkeljek.
Udvarias, szorgalmas fiú volt, és mindent elolvasott, amit a kezébe vehetett, mindig lenyűgözött a kíváncsisága.
„Persze, gyere csak. Tavaszi hagymákat ültetünk.”
Csendben dolgoztunk egymás mellett, miközben a reggeli nyugalmat egy autó zaja törte meg. Egy elegáns jármű parkolt le a főház előtt, és Stuart, Jared fia kiszállt belőle.
„Ő az?” – suttogta Eli.
Bólintottam, miközben figyeltem, ahogy Stuart végigméri a birtokot. Évek óta nem láttam, de ugyanaz a felsőbbrendűség és arrogancia sugárzott belőle, mint amikor gyerekként dühében kitépte a rózsákat a földből.
„Emlékszel, mit mondtam neked?” – kérdeztem halkan.
„Tartsd tiszteletben, tartsd a távolságot, és—”
„Soha ne hagyd, hogy bárki kicsinek éreztesse veled magad” – fejezte be Eli. „Emlékszem, Nagypapa.”
Az első hetek Stuart uralkodása alatt sokkal borzalmasabbak voltak, mint bármit is el tudtam volna képzelni.
A személyzet feszengett, ahogy körbejárta a birtokot, apró porszemeket keresett a bútorokon, és minden apró hiba miatt embereket bocsátott el.
Míg Jared figyelmes és jószívű volt, Stuart türelmetlen és kegyetlen volt.
„Arthur, így hívnak, ugye?” – kérdezte egy délután, mintha sosem találkoztunk volna. „Te vagy az a kertész, akit apám annyira kedvelt.”
„Igen, uram” – feleltem, miközben abbahagytam a munkát, és szembenéztem vele.
„Ezek a sövények egyenetlenek. És azok a rózsák félig elpusztultak” – mondta. „Apám talán elnézte a középszerűséget, de én kiválóságot várok.”
Haraptam a nyelvem. „Azonnal intézkedem, uram.”
„Úgy is legyen.”
Ahogy elvonult, mély levegőt vettem, és folytattam a metszést.
Próbáltam elfelejteni Stuart kritikáját és a színlelést, hogy nem ismer meg, de aggasztott a helyzet. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsem ezt az állást.
A hetek hónapokká nyúltak, és Stuart bulijai egyre hangosabbá váltak, barátai pedig egyre vakmerőbbek lettek.
Drága autóikkal száguldoztak végig a kertben, nevetve borogatták fel a cserepes növényeket és szórták szét a kavicsokat.
Az egykor békés birtok a gazdagok és felelőtlenek játszóterévé vált.
Egy késő nyári reggelen éppen az ágyásokat készültem komposztálni, amikor dühös léptek közeledését hallottam. Stuart viharzott felém, arca a haragtól vöröslött.
“Te! Öregember!”
A szívem összeszorult. Margaret figyelmeztetett, hogy aznap reggel jobb, ha elkerülöm Stuartot. Úgy tűnt, legújabb aranyásó barátnője faképnél hagyta, hogy síelni menjen Svájcba, és Stuart tombolni készült.
Lassan felegyenesedtem, térdeim tiltakozva recsegtek. “Jó reggelt, Mr. Stuart.”
“Ne jóreggeltezz engem! Láttad, mi történt az autómmal? Valaki megkarcolta a fényezést. A te unokád volt? Az a csöndes, sunyi kölyök?”
“Eli tegnap iskolában volt, uram. Egész héten ott van a nyári programon.”
“Nos, valaki megtette. És mivel neked kellene figyelned erre a helyre—”
“Kertész vagyok, uram. Nem biztonsági őr.”
Azonnal megbántam a szavaimat, de már késő volt. Stuart arca eltorzult a dühtől.
“Tudod mit? Elegem van a hozzáállásodból. Azt hiszed, mert apám kedvelt téged, sérthetetlen vagy? Ezt hívod munkának?” Rúgott egyet a gyomok halmán.
“A kutyám is jobban gereblyézne, mint te! Semmi más nem vagy, csak egy maradék apám szánalmából. Tekintsd ezt az utolsó napodnak. Napnyugtára eltűnsz az ingatlanomról.”
A szavak keményen csapódtak belém, de az arcom érzelemmentes maradt. Ahogy elviharzott, különös nyugalom szállt meg. Talán így a legjobb.
Levettem az egyenruhám kertésznadrágját, és elsétáltam ahhoz a kerthez, amelyet Jareddel együtt ápoltunk. A férfi halála óta nem nyúltam hozzá, mert a vele kapcsolatos emlékek túl fájdalmasak voltak.
“Sajnálom, Mr. Jared” – mondtam, miközben letérdeltem a kertbe. “A legkevesebb, amit megtehetek önért, mielőtt elmegyek, hogy kigazolom ezt a részt.”
Munka közben észrevettem, hogy a föld egy része meg lett bolygatva.
Nem volt friss ásás, de jobban ismertem ezt a kertet, mint a saját tenyeremet, és láttam, hogy valaki itt ásott, majd félbehagyta a munkát, hagyva, hogy a hagymák a felszínen elpusztuljanak.
Kezemmel belemélyedtem a földbe. Hamarosan kemény felületet éreztem az ujjaim alatt. Félresöpörtem a földet, és egy kis fából készült ládikát találtam, egyszerű zárral lezárva.
A kezem remegett, amikor kinyitottam.
Belül gondosan elrendezve kötegekben állt a készpénz, apró aranyrudak és egy összehajtott levél. Azonnal felismertem Jared kézírását.
“Ez neked van, barátom. Tudom, hogy szükséged van rá! Szeretlek. A barátod, Jared.”
Könnyeim a papírra hullottak, miközben a mellkasomhoz szorítottam.
Még a halálban is gondoskodott rólam Jared. A kegyetlen irónia nem kerülte el a figyelmemet – ha nem rúgnak ki, sosem találtam volna meg ezt az utolsó ajándékot egy igaz baráttól.
Egy szó nélkül hagytam el az birtokot Stuart háta mögött.
Másnap a bankba mentem, és nyitottam egy széfet. Mindent, amit Jared ládájában találtam, áthelyeztem oda, és Eli nevére írtam. Nem a jelenre, hanem a jövőjére gondolva.
Állást találtam a helyi középiskolában, a kertészeti munkákért feleltem. Nem fizetett sokat, de becsületes munka volt, és a nap nagy részében Eli közelében lehettem.
Két év gyorsabban telt el, mint vártam.
Eli kiválóan teljesített az iskolában – osztályelső lett, tanárai ösztöndíj-lehetőségekről beszéltek. Magasabb és erősebb lett, de megőrizte kedves természetét és kíváncsi elméjét.
„Nagypapa, felvettek a nyári tudományos programba!” – jelentette be egy este Eli, miközben diadalmasan lengette a felvételi értesítő levelet.
„Ez csodálatos hír!” – mondtam õszinte büszkeséggel. „A szüleid nagyon büszkék lennének rád.”
„Szerinted Mr. Jared is büszke lenne?”
A kérdés meglepett. „Igen, azt hiszem, õ is nagyon büszke lenne.”
Miközben mi az új életünket építettük, Margaret híreket hozott Stuart bukásáról. Még mindig a birtokon dolgozott, és elsőként értesült a fejleményekről.
Az önzősége és meggondolatlansága végül utolérte. Elvesztett mindent – a birtokot, az autókat, és minden illúziót, hogy ő irányíthatja az életét.
„Azt beszélik, hogy jövő héten kiköltözik” – mesélte Margaret egy kávézásunk alkalmával. „A bank eladja a birtokot.”
Bólintottam, de nem éreztem kérlelhetetlen diadalt a bukása miatt. „Ez szomorú.”
„Szomorú? Azután, ahogy bánt veled? Arthur, túl jólélek vagy a saját javadra.”
Talán igaz volt. De a keserűség olyan luxus, amit nem engedhettem meg magamnak – nem akkor, amikor Eli minden szavamat, minden reakciómat figyelte, tanulta.
Egy este, miközben Eli és én a park felé sétáltunk, felhozott egy kérdést, ami láthatóan már régóta foglalkoztatta.
„Nagypapa, el fogod nekem mondani, hogy mi volt abban a dobozban, amit a birtokról hoztál el?”
Ránéztem – már nem volt kisfiú, de még nem is felnőtt. Láttam benne a jövőt, amit Jared segített megalapozni.
„Amikor készen állsz rá” – feleltem egy halvány mosollyal. „Amikor eljön az ideje.”
„És mikor lesz az?”
„Amikor már olyan erős alapokat építettél magadnak, hogy az igazság nem változtat meg téged.” Finoman megszorítottam a vállát. „Vannak ajándékok, amelyeket nem szabad azonnal kibontani.”
Ahogy tovább sétáltunk, Jaredre gondoltam, a kertre, amit együtt gondoztunk, és azokra a magokra, amelyeket elültettünk – némelyeket a földbe, másokat az emberek lelkébe.
Mindkettő tovább élt, túrélve az időt, hosszan azután is, hogy mi már nem láthattuk az eredményét.
