Jenna álomesküvője csak néhány napra volt, amikor élete egyetlen pusztító felfedezéstől teljesen felfordult: a tökéletes esküvői ruhája, amely minden reményét és álmát szimbolizálta, csúnya égésfoltokkal volt tönkretéve.
A kár nem csak a szívét törte össze, hanem mély zavart és fájdalmat is hagyott benne, amely lelkébe vágott. De amikor Jenna rájött, hogy mi áll a borzalmas pusztítás mögött, fájdalma forró elszántsággá változott.
Ami egy reménytelen napnak indult, az egy gondosan megtervezett bosszú ígéretévé alakult át – olyan bosszúvá, amely csak az ő diadalmas visszatérését jelenthette.
Messze onnan, egy fényűző villa közepén, gondosan nyírt kertek ölelésében ült Steve Walton, épp most érkezett haza egy kimerítő hosszú repülőút után Szingapúrból.
Vállait megrogyasztotta a fáradtság, amikor inasa halkan közölte vele, hogy Morris tiszteletes vár rá. Steve bosszúsan felsóhajtott. Alig volt türelme ahhoz, hogy fogadja a tiszteletest, aki rendszeresen a gyülekezet támogatásáért fordult hozzá.
Kelletlenül intett az inasnak, hogy engedje be a vendéget. Morris tiszteletes belépett, szemében aggodalom és együttérzés tükröződött.
„Mi az most?” mordult fel Steve, miközben türelme fogytán volt.
A tiszteletes közelebb lépett, hangja halk és szinte tétova volt. „Mr. Walton, láttam Susant.”
A név hallatán Steve lélegzete megakadt. Susan. A lánya. Az a lánya, aki majdnem tizenöt évvel ezelőtt egy dacos pillanatban hagyta el az otthonát – és soha többé nem tért vissza.
„Susan?” Steve hangja megremegett. „Hol? Mikor? Hogy van?” A kérdések szinte kirobbantak belőle, szíve egyszerre volt tele reménnyel és félelemmel.
Morris tiszteletes lehajtotta a fejét, és lassan, szinte szomorúan válaszolt: „Los Angelesben voltam, hogy segítsek egy barátomnak a hajléktalanmisszióban. Ott láttam őt.”
Steve szeme felcsillant. „Ő is ott volt segíteni? Megmondtad neki, hogy évek óta keresem? Hogy csak arra várok, hogy hazajöjjön?”
Egy nehéz csend következett, majd Morris tiszteletes szomorúan megrázta a fejét. „Nem, Mr. Walton. Ő nem önkéntes volt. Hajléktalan. Susan és a négy gyermeke egy autóban él.”
Steve világát elborította a káosz, mintha a talaj egyszerre eltűnt volna a lába alól. Lassan leült egy székre, légzése elakadt, és csak zihálva jött. „Hajléktalan? Az én Susanom? Gyerekekkel?” Hangja halk volt, alig több, mint egy suttogás.
A tiszteletes bólintott, szemében mély együttérzés csillant. „Igen. Egy régi teherautóban laknak. Megpróbáltam rábeszélni, hogy térjen haza, de nem akarta hallani.”
„Miért?” Steve hangja hirtelen újra dühvel telt meg. „Talán még mindig azzal az… azzal a férfival van?”
Morris tiszteletes mélyen Steve szemébe nézett, mielőtt halkan válaszolt volna: „A férje három évvel ezelőtt meghalt, Mr. Walton. Azt mondta, hogy nem térhet vissza abba a házba, ahol gyermekeinek apját megvetették.”
Steve mellkasát egy ismerős, de mégis rettenetes harag töltötte el. Még ennyi év után is ellenállt neki a lánya, nem tudta őt megbocsátásra bírni.
Emlékei visszavitték arra a napra, amikor minden megváltozott – arra a pillanatra, amikor Susan tizenhat évesen szembeszállt vele, szemeiben elszántság csillogott, miközben ő dühtől tajtékzott.
„Terhes a kertésztől?” üvöltötte akkor Steve, hangja dörgött az irodában. „Tizenhat éves vagy! Ezt azonnal elintézzük, és ami azt az embert illeti – ki van rúgva. Soha többé nem látod őt!”
De Susan válasza nyugodt volt, mégis elszánt. „Az én gyermekem, apa, és ő az a férfi, akit szeretek. Hozzámegyek.”
Steve válasza hideg és könyörtelen volt: „Ha feleségül mész ahhoz az emberhez, akkor kitaszítalak. Semmi pénz, semmi támogatás. Egyedül maradsz.” Úgy hitte, övé volt az utolsó szó, de valójában akkor örökre elvesztette a lányát.
Ez az emlék még mindig élesen élt benne, és most, tizenöt évvel később, megtudta, hogy a lánya mély szegénységben él – négy gyermekkel.
„Hány gyerek?” kérdezte Steve végül, alig hallható hangon.
„Négy,” felelte a tiszteletes. „Három lány és egy fiú. Gyönyörű gyerekek.”
Steve egy pillanatig sem habozott. Azonnal felkapta a telefonját, és határozott, éles utasításokat adott, hogy a magánrepülőjét azonnal készítsék elő.
„Tiszteletes, jössz velem Los Angelesbe. Mutasd meg, hol van a lányom.”
Néhány órával később már a repülőn ültek, Kalifornia felé tartva. Steve szíve tele volt szorongással és reménnyel.
Miután leszálltak, a tiszteletes egy nagy bevásárlóközpont parkolójába vezette őket, ahol a parkoló sarkában egy régi, rozsdás pickup állt, mellette egy sátor – Susan és a gyerekei itt éltek.
Ahogy közeledtek, gyermeknevetést hallottak. Két gyermek, egy körülbelül tizennégy éves lány és egy fiatalabb fiú, nevetve rohant ki a sátorból.
„Mama!” kiáltotta a lány. „Az a prédikátorbarátod újra itt van!”
Egy ismerős hang szólt ki a sátorból. „Morris tiszteletes?”
Susan kilépett a sátorból, és amikor meglátta apját a tiszteletes mellett állni, arca megmerevedett. Könnyek jelentek meg a szemében.
„Papa?” suttogta, mintha alig hinné el, amit lát.
Steve mozdulatlanná dermedt. A lánya, aki valaha élettel teli és vibráló volt, most fáradtnak és megviseltnek tűnt. Az évek kemény küzdelmei mélyen bevésték nyomukat az arcára, de szemében még mindig ott égett az elszántság lángja.
„Susan…” kezdte Steve nehezen, hangja remegett. „Nézd magadra… Nézd, mit tett veled! Én annyit akartam neked adni. És te hozzámentél ehhez a férfihoz, aki nem adott neked mást, csak szegénységet!”
Susan lassan megrázta a fejét, szemében tisztán és határozottan ragyogott a fény. „Papa, ő szeretett engem. Négy csodálatos gyereket adott nekem. És bár ő már nincs velem, mindig szeretni fogom őt – ahogyan téged is mindig szeretni foglak.”
Steve szemét könnyek árasztották el, ahogy hibáinak súlya alatt összeroppant. „Bocsáss meg nekem, Susan. Kérlek. Gyere haza. Hadd segítsek neked és a gyerekeknek. Jobban hiányoztál, mint valaha is képzelnéd.”
Susan egy pillanat habozás nélkül apja karjaiba lépett, és mindketten zokogtak, miközben a gyerekek csendben figyelték őket. Steve rájuk nézett, először a három lányra, majd a kisfiúra, aki hatalmas szemekkel bámulta őt.
„És ő itt,” mondta Susan halkan, finoman mosolyogva, „ő Stevie.”
Steve zavartan pislogott. „Rólam nevezted el? Mindazok után, amit tettem veled?”
Susan bólintott, szemeiben szeretet ragyogott. „Mindig szerettelek, papa. Nem tudtad?”
Aznap délután együtt tértek vissza Texasba, egy olyan úton, amely nemcsak földrajzi, hanem érzelmi távolságokat is áthidalt.
Ez egy új fejezet kezdete volt életükben – a gyógyulás, a megbocsátás és az újrakezdés fejezete, amely mindkettejük számára lehetőséget adott arra, hogy visszaszerezzék, amit elvesztettek.
