Irene azonnal észrevette, hogy valami nincs rendben, amikor fia, Ben belépett az ajtón. A válla megroggyant, és a szokásos ragyogás a szemében frusztrációval helyettesítődött.
Egy hosszú nap után, amikor a szomszédjuknak, Mr. Petersonnak mosott autót, leült a kanapéra, és gondolkodva kezdte gyűrögetni a nedves törölközőt.
„Szia, fiam, mi a baj?” kérdezte a konyhából, ahol a grillezett csirke illata terjengett a levegőben. Meglepetés vacsorát tervezett, hogy megünnepelje Ben kemény munkáját.
Ben habozott, a tekintete a padlón pihent. „Ő… ő nem fizetett,” motyogta végül, a hangja alig volt hallható.
Irene szíve elszorult. „Mit értesz ezalatt? Mr. Peterson nem azt mondta, hogy minden autómosás után 50 dollárt fog adni neked?”
„Igen, de miután ma befejeztem az autó mosását, azt mondta, hogy nem volt ‘makulátlan’, és hogy egyáltalán nem fog kifizetni.
Azt mondta, jobban kellett volna dolgoznom, ha pénzt akarok,” válaszolta Ben, a hangja csalódottságtól súlyos volt.
Egy dühhullám feszítette Irene-t, amikor rájött, hogy Mr. Peterson, a magabiztos fellépésével és a fényes Jeep-jével, kihasználja a fia szorgalmát.
„Mennyivel tartozik neked?” kérdezte, miközben öklei összeszorultak.
„Négy mosás, tehát… 200 dollár,” felelte Ben, még lehangoltabban.
Kétségek nélkül, Irene előhúzta a pénztárcáját, és átadta Bennek a pénzt, miközben látta, hogy a szemei meglepetten tágra nyílnak. „Itt van, ezt megérdemelted, édesem,” mondta, de Ben tiltakozott, hogy Mr. Petersonnak kellene kifizetnie.
„Nincs ‘de’, Ben,” vágott közbe Irene határozottan. „Megtanítom Mr. Petersonnak, hogyan kell bánni a szorgalmas gyerekekkel, mint te. Most pedig együnk, nagyon éhes vagyok!”
Másnap reggel, határozott tervvel a fejében, Irene kinézett az ablakon, és meglátta Mr. Peterson-t, amint selyem pizsamájában fényes Jeep-jét polírozza. Mosolygott magában, készen állva a konfrontációra.
„Jó reggelt, Mr. Peterson!” kiáltott neki, miközben a jógaruhájában felé sétált, és barátságos közömbösséget színlelt.
Felnézett, az önelégült mosolya változatlan volt. „Jó reggelt, Irene. Miben segíthetek? Siess, brunchra megyek.”
„Csak a fiaim kifizetéséről szerettem volna érdeklődni az autómosásért,” válaszolta, a hangja édes, de határozott. „Azt mondta, hogy nem voltál elégedett a munkájával.”
Mr. Peterson kihúzta magát, és védekezően összefonta a karjait. „Igen, ez igaz. Az autó nem volt makulátlan, így nem láttam okot a kifizetésre. Ez egy tanulság, tudod? A világnak meg kell aláznia őt.”
Irene dühöngött, de megőrizte a nyugalmát. „Tanulság, hmm? Érdekes. Ben elmondta, hogy te egy becsületes ember vagy, és fényképeket készített az autóról minden mosás után.”
Mr. Peterson önelégült mosolya elkezdett meginogni. „Fényképek?” hebegte.
„Igen, fényképek. Büszke a munkájára, és élvezte, hogy megmutassa a nagyapjának.
Ráadásul úgy tűnik, hogy volt egy szóbeli megállapodás a kifizetésről, és ennek megszegése szerződésszegésnek minősülhet. Kell-e az ügyvédemhez fordulnom?”
Pánik futott végig az arcán, amikor felfogta a szavainak súlyát. „Erre nincs szükség!” kiáltotta, zavarodottan.
„Szerintem van. Megpróbálod megfosztani a fiamat attól, ami jár neki. Ma fizesd ki a 200 dollárt, vagy gondoskodom róla, hogy mindenki tudja a szomszédságban, hogyan bánsz a dolgozó gyerekekkel.”
Megadásul Mr. Peterson kinyitotta az autó ajtaját, kotorászni kezdett a pénztárcájában, és morcos arccal átadta neki a pénzt. „Itt a pénzed,” motyogta.
Irene mosolygott, a szíve a győzelem izgalmától zakatolt. „Jó volt veled üzletelni. De hogy tisztázzuk: a fiam többé nem mos el az autódat.”
Amikor visszatért a házba, Ben a kanapéról felnézett, a reggelijét elfelejtve. „Tényleg megcsináltad!” kiáltotta, a szemei izzottak a izgalomtól, amikor átnyújtotta neki a pénzt.
„Természetesen! Senki sem bántalmazhatja a fiamat,” mondta büszkén. „És ne feledd, ha valaki újra kihasznál, tudod, hogyan kell kezelni a helyzetet.”
„Ez azt jelenti, hogy nem kell visszaadnom neked a 200 dollárt?” kérdezte mosolyogva.
„Nem,” nevetett, „de elvihetsz ma ebédelni.”
„Megállapodtunk, anya!” válaszolta, a kedve látványosan megjavult.
Később, amikor egy hangulatos bisztróban étkeztek, Ben észrevett egy „Segítő munkát keresünk” táblát egy fagyizó előtt az utcán. „Mit gondolsz, anya? Egy hétvégi munka a fagyizóban?”
„Csak bátran!” nevetett Irene, élvezve a hamburgert. „De ha a főnök rosszindulatú, tudod, kit hívj.”
Ben bólintott, az arca elterült egy széles mosolyban, miközben megerősítve érezte magát a nap eseményei és az anyja támogatása révén.
