Tizenhat évesen Eric összeszedi minden bátorságát, és kilép az ismeretlenbe.
Elhagyja nevelőszülei biztonságos otthonát, hogy egyedül vágjon neki egy útnak – egy útnak, amelynek célja, hogy megtalálja szülőanyját, és válaszokat kapjon olyan kérdésekre, amelyek régóta kísértik.
Ám a valóság, amellyel szembenéz, fájdalmasabb és sorsfordítóbb, mint amire valaha számított.
Az országút úgy kanyargott a dombok között, mint egy szürke szalag, két oldalán lágyan hajladozó fákkal.
Az autó belsejét a megszokott beszélgetések zaja töltötte be, amit Mila, a Johnson család kétéves kislányának vidám kacaja tarkított.
Eric a hátsó ülésen ült, homlokát az ablak hideg üvegéhez támasztva, gondolatai messze jártak – túl a láthatáron.
Mrs. Johnson hátrafordult, és aggódó pillantást vetett rá. „Minden rendben, Eric? Ma olyan csendes vagy.”
„Aha,” motyogta Eric, és tovább nézett kifelé. Egy gombóc ült a torkában, amit nem tudott lenyelni.
Amióta Mila megszületett, valami megváltozott. A Johnsonék ugyanazok maradtak – szeretőek, türelmesek, gondoskodók.
De Eric szívében nőtt egy halk kétség, mintha egy idegen darab lenne, ami nem illik a helyére. Milával a család igazi gyermeket kapott. Egyet, aki valóban az övék volt.
Az országút mentén megálltak tankolni. Mr. Johnson a benzinkútnál állt, míg Mrs. Johnson Milával foglalatoskodott. Eric kiszállt, hogy kinyújtóztassa a lábait. Ahogy körülnézett, egy kopott tábla vonta magára a figyelmét: „Eliza Étterme – 1983 óta.”
Valami ismerős villant át rajta. Reszkető kézzel nyúlt a hátizsákjába, és előhúzta az egyetlen fényképet, amit szülőanyjáról őrzött. Egy csecsemőt tartó fiatal nő képe. A háttérben egy tábla. Az a tábla.
Eric szíve vadul kezdett verni. Tényleg ennyire egyszerű lenne? Lehetséges, hogy amit oly régóta keresett, itt van előtte?
„Eric?” Mrs. Johnson hangja szakította ki a gondolataiból. Aggodalmas volt. „Minden rendben?”
Eric megrázta a fejét. „Semmi,” hazudta, miközben gyorsan visszacsúsztatta a fotót a hátizsákjába. De a döntés megszületett. Ma este elhagyja a Johnsonékat – legalább egy időre. Tudnia kell az igazságot, bármi áron.
Az éjszaka csendje körülvette, amikor Eric kilépett a sátorból. A hold ezüstös fénnyel világította meg a kempinget, és csak a fák halk zúgása hallatszott.
Vállán a hátizsákjával csendesen elindult az ösvényen, távol a sátraktól, távol azoktól az emberektől, akik oly sok éven át szerették őt – de akik nem az övéi voltak.
Egy órányi gyaloglás után elérte az éttermet. Az ajtón még világított a „Nyitva” felirat, és a meleg fény, amely az ablakokon át kiszűrődött, hívogatóan hatott.
Dobogó szívvel lépett be. A levegőt az öreg zsír és a kávé illata töltötte meg.
A pult mögött egy nő állt, idősebb, mint amire Eric számított. Görnyedt vállakkal, fáradt tekintettel nézett körbe. De ő volt az. Annak kellett lennie. Eliza.
„Elnézést,” kezdte Eric bizonytalanul, miközben elővette a fotót a hátizsákjából. „Ismeri ezt a képet?”
A nő átvette, és szemei összeszűkültek. Aztán keserűen felnevetett. „Ez nagyon régen volt,” mondta, majd visszatolta a képet. „Mit akarsz tőlem?”
„Én vagyok Eric,” mondta Eric, és hangja megremegett. „A fiad vagyok.”
Eliza hosszan nézte őt, hideg és kemény tekintettel. „Fiam? Nekem nincs fiam.” Elfordult, és a kávéfőzőhöz lépett.
„Kérem,” könyörgött Eric. „Csak azt szeretném tudni, miért adtál el.”
Eliza lassan megfordult, ajkai vékony vonallá szorultak. „Tudod, kölyök, vannak emberek, akik nem arra születtek, hogy szülők legyenek. Te egy hiba voltál, amit kijavítottam.”
A szavai úgy ütöttek, mint egy ökölcsapás. Eric némán állt, mozdulatlanul, míg a nő újra hátat fordított neki, magára hagyva, ahogyan egykor is.
Amikor a rendőrök órákkal később megtalálták, Eric egy sziklán ült az út szélén.
Nem mondott semmit, hagyta, hogy visszavigyék a Johnsonékhoz. Mrs. Johnson reszketve ölelte magához, ahogy csak egy anya tudja, akinek elveszett, majd újra megtalálták a gyermekét.
„Mi történt?” kérdezte halkan Mr. Johnson.
Eric ránézett, szemei vörösek voltak, de elszántság csillogott bennük. „Semmi,” mondta végül. „Csak most már tudom, hova tartozom.”
Milára nézett, aki édesdeden aludt Mrs. Johnson karjában. Aztán a Johnsonékra, akik úgy tekintettek rá, mintha a saját fiuk lenne. És talán, gondolta Eric, valóban az is volt.
