A Karácsony mindig is a kedvenc időszakom volt az évben.
A csillogó fények, a fenyő illata, a mézeskalács és a csokoládéval töltött zoknik – minden egyes apró részlet varázslatosnak tűnt.
De idén minden más volt.
A varázslat eltűnt.
Néhány hónappal ezelőtt apám újra megnősült, és az új felesége, Mélanie, úgy tűnt, minden erejét arra fordítja, hogy idegenként érezzem magam a saját házamban.
Nem volt ő az a fajta mostohaanya, akit a filmekben látni szoktunk – nem volt nyíltan gonosz vagy alattomos.
De a passzív-agresszív megjegyzései olyan élesek voltak, hogy bárkinek elvehették a kedvét és önbizalmát.
„Ó, Anna, tényleg ezt viseled? Kedvesem, talán érdemes lenne újragondolni!” vagy „Apád tényleg el van kényeztetve, nem igaz? Élvezd, amíg még lehet.”
A szavai olyan édesek voltak, hogy egyszerre csiklandozták a szívemet és megcsavarták a gyomromat.
De csendben maradtam, apám kedvéért, aki tíz évvel ezelőtt elvesztette édesanyámat. Úgy gondoltam, bármit el tudok viselni, ha neki jobb.
És egy ideig tényleg azt hittem, hogy képes leszek rá.
De minden megváltozott egy héttel Karácsony előtt.
Egy este apám komoly arccal hívott magához, és átadott egy csodálatosan becsomagolt ajándékot, mely arany színben csillogott a fényben, és vörös bársony szalaggal volt átkötve.
„Anna”, kezdte, „idén valami igazán különlegeset hoztam neked.”
A kíváncsiságom azonnal az egekbe szökött.
„Mi az, apa?” kérdeztem izgatottan.
Ő mosolygott, de a szemeiben egy olyan titokzatos fény csillant, amelyet nem tudtam megfejteni.
„Ez egy meglepetés, kislányom. De meg kell ígérned, hogy Karácsony reggele előtt nem nyitod ki.”
„Rendben… mit kell tennem?”
„Tedd a fa alá, és amikor meglátod, gondolj rám. Üzleti úton leszek, de reggel fel foglak hívni. Amint hazaérek, jövök.”
Én lelkesen bólintottam. „Megígérem.”
Másnap reggel, Karácsony előtt, apám elindult az üzleti útjára.
Az arany csomagolású ajándékot aláhelyeztem a fenyőfa alá, és izgatottan vártam a reggelt.
Amikor elérkezett Karácsony reggele, rohantam le a lépcsőn, hogy kinyissam apám ajándékát.
De amit akkor láttam, az megdermesztett.
Mélanie a fa előtt guggolt, és éppen tépte le az ajándék aranypapírját.
„Mélanie!”, kiáltottam megdöbbenve, remegő hangon. „Ez az én ajándékom!”
Ő nem fordult meg, hanem hanyagul válaszolt: „Ó, Anna, Boldog Karácsonyt! Apád mindig elkényeztet. Nézzük, most valami hasznosat választott – talán olyasmit, amit én is tudok használni.”
„Állj meg! Apa azt mondta, hogy reggelig ne nyissam ki! Kérlek, az az enyém!”
Mélanie csak szemforgatva nevetett.
„Ó, Anna, tényleg még mindig gyerek vagy. Nem is érdemled meg a felét annak, amit apád ad neked.”
Mielőtt megállíthattam volna, teljesen széttépte a papírt, és kinyitotta a dobozt. Az önelégült mosolya azonnal eltűnt, és borzalom váltotta fel az arcán.
Közelebb léptem, hogy lássam, mit talált: egy fekete bársony dobozt és egy borítékot, melyen „Mélanie” neve volt olvasható, apám egyértelmű kézírásával.
Mélanie kezei remegtek, amikor kinyitotta a borítékot, és hangosan olvasni kezdte a benne lévő levelet:
„Mélanie,
Ha ezt olvasod, az azt jelenti, hogy pontosan azt tetted, amitől féltem. Hallottam a beszélgetéseteket a nővéreddel, amikor Anna ajándékát akartátok elvenni.
Gondolkodtam rajta, hogy szembeszálljak veled, de szerettem volna, ha bebizonyítod, hogy tévedek. De most mindent világosan láttam.
Tiszteletlen voltál a lányommal, és most ez az utolsó alkalom. Tekintsd ezt az én búcsúmnak. Boldog Karácsonyt.
– Greg.”
Mélanie arca sápadttá vált, ahogy a levelet olvasta. Kezei remegtek, amikor kinyitotta a bársony dobozt.
Benne volt az az smaragd zöld gyűrű, amit apám a lánykérésekor adott neki – ugyanaz a gyűrű, ami egykor a nagymamáé volt, és amiről mindig is álmodtam, hogy egyszer én öröklöm.
Ekkor kinyílt a bejárati ajtó.
„Greg?”, hebegte Mélanie, hangja reszketett.
„Apa!”, kiáltottam megkönnyebbülve.
Ott állt, nyugodtan és határozottan, mintha csak erre a pillanatra várt volna.
„Azt hittem, üzleti úton vagy”, mondta Mélanie, hangja remegett a félelemtől.
„Nem voltam”, válaszolta apám hűvösen. „A közelben maradtam, hogy lássam, helyesen döntesz-e. Ehelyett megmutattad, hogy igazam volt.”
„Greg, nem úgy van, ahogy gondolod!”, könyörgött.
„De pontosan úgy van, ahogy gondolom, Mélanie.
Bíztam benned, hogy jó társ leszel és szerető mostohaanya Annának, de csak kegyetlenséget és kapzsiságot mutattál. Pakold össze a cuccaidat. Ma el kell menned.”
Mélanie arca eltorzult, miközben próbált tiltakozni, de apám hajthatatlan volt.
Néhány órával később már el is ment, húzva a bőröndjét az ajtón.
Első alkalommal hónapok óta csend honolt a házunkban.
Apám és én a nap hátralévő részét együtt töltöttük, palacsintát készítettünk, forró csokoládét ittunk, és régi karácsonyi filmeket néztünk.
Később este újabb arany csomagot adott nekem.
Benne a fekete bársony doboz, benne egy új levél, amely most hozzám szólt:
„Anna, te vagy a legjobb dolog, ami velem történt. Remélem, hogy ez a Karácsony új kezdetet jelent számunkra.
Több mint bármi mást, szeretlek.
– Apa.”
A szemem könnybe lábadt, miközben olvastam a szavait.
„Apa, sajnálom. Nem akartam nehezíteni az életed.”
Ő enyhén mosolygott, és a kezét az enyémre tette.
„Nem tetted. Te vagy a családom, Anna. Ez a gyűrű most már a tiéd, és egyszer egy olyan férfi fogja rád húzni, aki igazán megérdemel téged.
Addig is, mindig emlékeztetni fog, mennyire szeretlek.”
Ezen a Karácsonyon megértettem, hogy az igazi ajándék nem a gyűrű volt, nem is a levél.
Az igazi ajándék az volt, hogy tudtam, van egy apám, aki feltétel nélkül szeret, és mindig ott áll mellettem, bármi is történjék.
Ez egy olyan fajta varázslat volt, amit soha nem fogok elfelejteni.
