Rachel egy olyan hirdetést talált, amely szinte egyenesen a megváltásnak tűnt az őszintén túlterhelt életében.
El sem akarta hinni, amikor meglátta, hogy egy idős hölgy egy bájos házban kiad egy szobát.
Rachel számára, aki egyre növekvő problémákkal küzdött — a beteg kisöccse orvosi számláival, a kemikális egyetemi órákkal és a hosszú éjszakákkal, amiket pincérnőként töltött — úgy tűnt, hogy ez egy égi ajándék.
Amikor felvették egy új város egyetemére, örülnie kellett volna, hogy egy új élet lehetősége nyílt meg előtte, de az az ijesztő feladat, hogy olcsó lakást találjon, gyorsan elhomályosította minden örömét.
Aztán rátalált a hirdetésre: egy szoba egy kis, szeretettel berendezett házban, amit egy idős nő kínált. Az ár annyira alacsony volt, hogy szinte hihetetlennek tűnt.
A hirdetésben szereplő ház képe egy mesebeli helyet ábrázolt: régi bútorok, virágmintás tapéták és egy olyan légkör, ami egy másik korszakot idézett.
A hirdetés szavai pedig tökéletes meghívásnak tűntek: „Tökéletes egy nyugodt és tisztelettudó bérlő számára. Háziállat és dohányzás tilos.” Rachel úgy érezte, hogy ennél nem is találhatna jobbat.
Amikor megérkezett, Mrs. Wilkins meleg szeretettel fogadta. Haját gondosan felcsatolta, arcán kedves, őszinte mosollyal. „Te kell, hogy Rachel legyél!” mondta boldogan, miközben kinyitotta neki az ajtót.
„Sokkal szebb vagy, mint amit elképzeltem. Gyere be, kedvesem!” Rachel belépett, és azonnal elvarázsolta a ház varázslatos légköre.
Csendes volt, és tele volt olyan apró részletekkel, amelyek biztonságot és melegséget sugároztak. A fehér függönyök lágy fényt engedtek be, a konyhából pedig friss zöldségleves illata áradt.
Az este kellemesen telt, de ahogy telt az idő, Rachel érzett valami furcsát. Mrs. Wilkins a családjáról kezdett érdeklődni, de nem a megszokott érdeklődéssel vagy empátiával, hanem egyfajta nyugtalanító sürgetéssel.
Rachel mesélt neki elhunyt szüleiről és a kisöccséről, Tommyról, akit a nagynénje nevelt, míg ő az egyetemen tanult.
Mrs. Wilkins figyelmesen hallgatta, de egy furcsa mosolyt villantott, amikor azt mondta: „Milyen kényelmes.”
Majd megkérdezte, hogy Rachel egyedül van-e. A válasz igen volt, és az idős hölgy mosolya még szélesebbé vált.
„Itt biztonságban leszel” — mondta egy nyugodt elégedettséggel a hangjában. „Jól fogok rád vigyázni.” Rachel megkönnyebbült, és azon az éjszakán, végre egy igazán pihentető alvást tett.
Olyan mély alvást, amilyenre már hónapok óta nem volt példa.
Ám másnap reggel valami megváltozott. A levegőben másfajta feszültség érződött, mint előző este.
A konyhában egy nagy papírlapot vett észre a hűtőszekrényen, melyet nagy, piros betűkkel írtak: „HÁZ SZABÁLYAI – KÉRJÜK, OLVASD EL.”
Rachel azonnal kellemetlenül érezte magát, és elkezdte olvasni a szabályokat, amelyek semmiképpen sem tűntek ártalmatlannak, ahogyan azt remélte.
Az volt bennük, hogy nem kap kulcsot a házhoz, és csak bizonyos időpontokban mehet be. Továbbá a fürdőszoba mindig zárva volt, így minden alkalommal kérnie kellett a kulcsot.
A szobájának mindig nyitva kellett lennie, mivel Mrs. Wilkins számára a magánélet ismeretlen fogalom volt.
A szabályok közé tartozott az is, hogy vasárnaponként el kellett hagynia a házat, hogy ne foglalja el a helyet, amikor a „hölgyek délutáni teázni” akartak.
A látogatók teljesen tilosak voltak, a mobiltelefon használatát szigorúan ellenőrizték, és csupán háromszor zuhanyozhatott egy héten.
Egy szabály különösen megdöbbentette: „Fenntartva későbbre.” Rachel nem tudta, mit jelenthet ez, de a hideg futott végig a hátán.
Ahogy befejezte az olvasást, hallotta Mrs. Wilkins hangját a háta mögött. Meglepetten fordult meg, és látta, hogy az idős nő szúrós pillantással figyeli őt.
„Olvastad a szabályokat, kedvesem?” kérdezte, a hangja kedves, de a tekintete éles volt. Rachel csak bólintott, még mindig zavartan.
„Elfogadhatónak találod őket?” tette fel újra a kérdést Mrs. Wilkins, miközben mosolya még szélesebbé vált. Rachel érezte, hogy valami nincs rendben.
„Ezek… részletesek” — válaszolta végül, igyekezve elrejteni a kényelmetlenségét.
Mrs. Wilkins egy lépést tett felé, és jelenléte hirtelen sokkal fenyegetőbbé vált. „A részletek fontosak” — mondta higgadtan. „Megóvnak minket. A biztonság mindennél fontosabb.”
Ebben a pillanatban Rachel tudta, hogy többé nem léphet be ebbe a házba. Anélkül, hogy bármit is mondott volna, gyorsan elfordult, és amíg Mrs. Wilkins a kertben volt, elkezdte összepakolni a holmijait.
Minden lépés, amit a nyikorgó padlón tett, felgyorsította a szívverését, és úgy érezte, minden sarok figyeli őt.
Amikor épp elérte volna az ajtót, hirtelen meghallotta Mrs. Wilkins hangját, amely a falban lévő hangszóróból szűrődött ki. „Olyan gyorsan mész, kedvesem? Még nem kérted el a hozzájárulásomat.”
Pánikban kapta fel a táskáját, és rohant az ajtó felé. Amint kinyitotta, újra meghallotta a hangot. Most már élesebb és fenyegetőbb volt: „Ne feledd, Rachel: Mindenről beszélni kell. Mindig.”
Rachel nem állt meg, és kiszaladt a házból.
Később, amikor egy parkban ült a táskájával a lába mellett, próbálta feldolgozni az élményeket. Egy fiatal férfi közelített hozzá, bemutatkozott, mint Ethan, és kávét kínált neki.
Türelmesen hallgatta, ahogy Rachel mesélt a történtekről. „Az ilyen emberek nemcsak szabályokat alkotnak” — mondta Ethan elgondolkodva. „Sötét indokok rejlenek mögöttük.”
Ethan segített Rachelnek egy új lakást találni, egy normális szobát, egy olyan házban, ahol nincsenek félelmetes szabályok vagy titkos megegyezések.
Rachel hamarosan biztonságosabbnak érezte magát, de az éjszakákon még mindig azon tűnődött, mi lett volna, ha Mrs. Wilkinsnél marad.
Mi történhetett volna a zárt ajtóval, a tiltott húsokkal és a „fenntartott” dolgokkal. A gondolatok mindig újra és újra borzongást okoztak neki.
És még ma is ott kering a fejében Mrs. Wilkins egy
szinte rémítően mély mondása: „Mindent meg kell beszélni. Mindig.”
