Egy hideg este volt, amikor Alexej hazafelé indult, a végtelen, hóval borított síkságon vezető ösvényen.
A fagy mintha mélyen behatolt volna a csontjaiba, miközben a hó, ami egész nap felhalmozódott, a térdéig ért.
Minden lépés fárasztó volt: A lábai elmerültek a puha, érintetlen hóban, és a masszív cipők ellenére már érezte, hogy azok átnedvesedtek.
A jeges hideg lassan áthatolt a vastag zokniban, így Alexej akaratlanul is gyorsabb léptekkel haladt előre. Lehúzta a sapkát az arcára, szorosabban tekerte a sálat, és felgyorsította lépteit.
A kezei, amelyek a sálat szorították, már régen megdermedtek, és egyre többször dörzsölte őket, remélve, hogy visszanyer valamit a melegből.
Körülötte minden csendes volt. Még a szél is, amely még nemrég az egész mezőt végigáramlott, elült, és csak egy jéghideg, hátborzongató csönd maradt utána.
Hirtelen – egy furcsa hang. Alexej megállt, és visszafojtotta lélegzetét.
Valahol jobbra, közelebb az erdő széléhez, egy halk vonyítás hallatszott. Majdhogynem észrevehetetlenül, mintha áthatolna a vastag hópáncélon.
Először azt hitte, hogy csak a képzelete játszik vele — talán a fülét kezdte megtréfálni a hideg, és olyasmiket hallott, amik nem léteztek.
„Csak képzelem?” suttogta magában, miközben a helyén topogott, hogy melegítse a lábait.
De nem, a hang megismétlődött. Most már közelebbinek tűnt, tisztábban hallatszott. Alexej körbenézett.
A falu már messze mögötte volt, előtte csak a végtelen hómező és egy keskeny ösvény, amely az erdőbe vezetett.
A hó tovább hullott, mindent vastag, fehér takaróval borítva, szinte semmi sem volt már látható.
De a vonyítás ismét hallatszott, és nem maradtak kétségek: Valaki vagy valami segítségre szorult.
Elhagyta az ösvényt. A hó itt még mélyebb volt, a lábai már a térdéig merültek, és a fák, amelyeket zúzmara borított, halkan ropogtak a szélben.
A hang egyre hangosabb lett. Alexej óvatosan haladt tovább, minden neszre figyelve. Úgy tűnt, hogy minden egyes rossz mozdulat elriaszthatja azt, ami ezt a hangot okozta.
A szíve gyorsabban vert, de nem félelemből, hanem egy különös felelősségérzetből, ami hirtelen nehezedett rá.
Ki tudja, mit talál ott? Talán egy kutyát, amely csapdába esett, vagy még rosszabb, egy kutyát, akit egyszerűen ott hagytak.
És aztán meglátta. Egy kutyát. Közepes nagyságú, sötét bundájú, amit majdnem teljesen hó borított.
A kutya egy nagy, havas bokor mellett ült, összegömbölyödve, mintha a hideg elől próbálna elrejtőzni.
Jégcsapok lógtak az orráról, és annak ellenére, hogy igyekezett láthatatlanná válni, erőteljesen reszketett. De nem futott el.
Alexejre bámult, nem adott ki egy hangot sem. Csak a szemei — barnák, figyelmesek — követték minden mozdulatát.
„Mit keresel itt?” kérdezte Alexej, miközben leguggolt, hogy minél kevésbé tűnjön fenyegetőnek.
A kutya nem vicsorgott, nem próbált elmenekülni. Ott ült, mint egy szobor, csak ritkán rándult meg a hidegtől. Az arcán valami volt, amit Alexej nem tudott pontosan megfogalmazni.
Talán félelem, talán remény. Úgy tűnt, mintha a kutya valamit mondani szeretne, de nem tudott. Csak bámult és várt.
„Elvesztél?” kérdezte Alexej halkan, és lassan kinyújtotta a kezét.
Nem számított agresszióra. A kutya tekintete inkább elveszett volt, mint ellenséges. Alexej úgy döntött, meg kell néznie, hogy minden rendben van-e vele.
De mielőtt elérhette volna a kutyát, az váratlanul megrágta az ingujját. Alexej megdermedt. Nem volt erős, nem fájt, de határozott és céltudatos volt.
A kutya nem akarta megmarni, csak tartotta a ruháját, mintha valamit fontosat szeretett volna közölni vele.
És azonnal, anélkül, hogy elengedte volna a szövetet, hátrafelé kezdett húzni, és Alexej-t magával vitte az erdőbe.
„Mi ez?” kérdezte Alexej, és körbenézett, de csak a kutya sötét alakja látszott, ahogy tovább húzta.
A kutya erőteljesen állította meg a mancsait a hóban, úgy húzta az ingét, mintha mindjárt szétrepedne. Alexej ráncolta a homlokát, megállt, de a kutya ismét erősebben húzott.
„Én akartalak megmenteni, nem te engem,” mormolta, miközben a kezét dörzsölte, amit egy ideiglenes pórázra kötött. De a kutya nem állt meg.
Mintha előre szeretett volna valamit jelezni, a kutya megrázta a fejét. Alexej mélyen sóhajtott, mert tudta, hogy nincs értelme ellenállni. „Jó, jó, menjünk. De mondd el, mi történik itt…”
A hó mély volt, minden lépés egyre lassabban történt. Minden lélegzetvétel forró gőzfelhővé vált, ami égette a tüdőjét.
A nap már rég eltűnt a horizont mögött, és az erdőt kékes félhomály borította, amelyben a fák árnyai hosszabbak és fenyegetőbbek voltak.
A jégvirággal borított ágak úgy álltak, mint hatalmas őrszemek, néma és közömbös módon. A csend olyan nyomasztó volt, hogy Alexej elkezdett kételkedni, hogy jól tette-e, hogy követi ezt a kutyát.
De a kutya megállíthatatlanul haladt tovább. Határozott léptekkel ment, egyre mélyebbre az erdőbe.
Az ösvény már teljesen eltűnt a hóban, és a tájékozódás csak az elszórt fák törzseire korlátozódott.
Alexej figyelte a kutyát, ezt a sötét árnyat, amely szinte láthatatlanná vált a szürkületben, és furcsa nyugtalanságot érzett. Valami nem volt rendben.
Egy hideg érzés terjedt el a mellkasában, amit nem lehetett a fagyra magyarázni, és úgy érezte, mintha egy nehéz súly nehezedne rá.
Mégis, tovább ment, makacsul és szó nélkül, követve a kutyát, mintha egy különös látomásba került volna.
Ahogy ismét felpillantott, valami szokatlan jelent meg előtte. Egy hatalmas fa, amelynek törzse keresztbe esett az úton, mintha egy hatalmas óriás egyszerűen ott hagyta volna.
Az ágak minden irányba nyúltak, mint egy hatalmas állat karmai, amely éppen ugrásra készült.
A hó úgy borította a törzset, mint egy takarót, de még így is világosan látszott, hogy a fa nem volt régi vagy rohadó. A törés friss volt, a törésvonalon éles hasadékokkal.
Alexej lassan közelített, szinte lábujjhegyen, mintha félne megzavarni a halálos csendet. A tekintete a nyomokra esett.
Csak néhány volt, de azok a fához vezetettek, mintha valaki sietve odarohant volna, majd… elillant. Vagy talán még mindig ott van? Alexej nem látott senkit.
És akkor, csak néhány lépésre az elesett fától, meglátott egy alakot. Oldalára dőlve feküdt, mintha éppen ott, a hóban aludt volna.
Az arcát sál takarta,
de a testtartásából és a mozdulatlanságából Alexej rögtön felismerte, hogy ez a személy már régóta nem adott életjelet.
A lábai körül néhány tárgy hevert, mintha sietve eshettek volna ki. Alexej megdermedt, leguggolt, és egy pillanatra elfeledkezett a kutyáról.
Az ott ült csendben, mélyeket lélegzett, de már nem húzta a pórázt. Mintha a kutya idehozta volna Alexej-t, hogy ő döntsön arról, mi következik most.
